Il s'agit d'une société anonyme fondée en 1888, dont le capital social s'élève à CHF 600'000.--, divisé en 1'200 actions de CHF 500.— de valeur nominale.
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Le San Salvatore est l'une des montagnes les plus connues à l'échelle internationale. Sa réputation s'est répandue à partir du XIIIème siècle à travers notamment les pèlerinages des croyants qui en atteignaient le sommet à pied en hommage au Fils de Dieu qui, selon une légende ancienne, s'y serait brièvement arrêté pendant son Ascension. Mais ce qui a poussé les visiteurs par le passé, et qui continue de nos jours de les inciter à grimper jusqu'au sommet de cette montagne particulièrement chère aux Luganais, c'est avant tout le point de vue unique qu'il offre sur la merveilleuse région du lac et de la région de Lugano, sur la plaine lombarde et sur les splendides chaînes des Alpes suisses et savoyardes.
Il n'est donc pas surprenant que vers la fin du XIXème siècle quelqu'un se soit rendu compte des possibilités d'exploitation de la popularité du San Salvatore. En 1870, un entrepreneur florentin, Stefano Siccoli, lança l'idée de construire sur cette montagne une voie carrossable, un funiculaire et un grand hôtel. Les souscriptions ouvertes pour le financement ne donnèrent pas le résultat escompté et l'entreprise fut abandonnée.
En revanche, l'initiative lancée par Maître Antonio Battaglini, avocat à Lugano, connut une meilleure fortune.
Le 10 août 1885, il adressa au Conseil Fédéral une demande de concession pour la construction d'une voie ferrée à engrenage de Lugano jusqu'au sommet du San Salvatore. Le 12 décembre l'assemblée fédérale fit droit à cette demande, de sorte que, une fois achevé sans incident le recueil des fonds, avec la participation en qualité d'actionnaire de la ville de Lugano, les travaux de construction du funiculaire purent commencer.
Les travaux débutèrent le 24 juillet 1888 et auraient dû s'achever au plus tard le 1er août 1889, comme cela avait été prévu par l'entreprise Bucher et Durrer de Kägiswil, chargée de la construction avec les entreprises Bell de Kriens et Maschinenfabrik d'Oerlikon; cependant les pluies incessantes survenues durant l'été retardèrent les travaux.
L’inauguration du funiculaire était prévue pour le 19 mars 1890 et son ouverture pour le lendemain. Les invitations avaient déjà été envoyées, mais au dernier moment tout dut être reporté, l'autorisation fédérale n'étant pas encore arrivée.
L'essai officiel du funiculaire intervint le 20 mars 1890, tandis que la fête d'inauguration se déroula dans la journée du mercredi 26 mars 1890, en présence de quelque quatre-vingt invités au banquet officiel.
Le service régulier du nouveau funiculaire du San Salvatore fut ouvert au public dans la matinée du 27 mars 1890 en fonction des trajets des bateaux.
Les actionnaires de la Società della Ferrovia Lugano-Monte San Salvatore tinrent leur première assemble le 28 mars 1890. Afin de pouvoir offrir aux visiteurs du San Salvatore un restaurant approprié (le bâtiment alors existant ne se prêtant pas, en raison des conditions de sa construction, à une réparation ou à une restructuration), le conseil d'administration décida de construire à proximité de la station un bâtiment doté d'une grande salle et d'une large terrasse pour servir de restaurant, qui fit ensuite l'objet d'une extension en 1896.
Au cours de l'hiver 1925/26 fut effectuée une transformation complète de l'installation de traction avec une machinerie nouvelle et l'augmentation consécutive de la vitesse à 1,8 m/s. Le temps de parcours du trajet fut ainsi réduit de 26 à 18 minutes. Les vieilles voitures furent remplacées par deux nouvelles d'une capacité de 65 personnes, contre 32 auparavant.
En 1938, les entreprises Bell & Ci. de Kriens, Maschinenfabrik d'Oerlikon et Kabelwerke de Brugg fournirent des appareils de traction capables d'assurer une meilleure sécurité de fonctionnement, mais ils rendirent nécessaire le changement du câble, du pignon, des roues de traction, des poulies de frein et d'appareils annexes. La vitesse de traction fut portée de 1,8 m/s à 2,5 m/s, réduisant ainsi la durée du trajet à 14 minutes.
En 1943, à l'initiative de la Commission d'étude et de recherche sur les hautes tensions de l'Association suisse des électriciens et de l'Union des centrales suisses d'électricité, un centre d'étude sur les éclairs fut créé au sommet du San Salvatore, dirigé par le professeur Karl Berger de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich.
Une antenne de bois d'une hauteur de 70 mètres munie de pointes d'acier de 10 mètres fut érigée à proximité de la petite église. Doté des appareillages de mesure des éclairs les plus sophistiqués, le centre connut une renommée mondiale. Les études scientifiques menées pendant environ trente années de travail donnèrent des résultats d'une grande utilité et d'une importance universelle dans le domaine de la prévention et de la protection des appareils électriques. Le centre fut démantelé au cours des mois de juin-juillet 1982 et les années suivantes virent la construction de la nouvelle station émettrice PTT/Swisscom.
Il fut procédé à des travaux de remise en état et d'amélioration, ainsi que de consolidation de la ligne du funiculaire qui dut vers 1960 s'adapter au nouveau régime de tension adopté par l'usine électrique de Lugano. En raison de l'installation de nouvelles voitures, du remplacement de l'installation électrique et de la commande de freins qui passa du système mécanique au système hydraulique, des travaux furent exécutés qui nécessitèrent d'importants engagements, y compris sur le plan financier.
Parmi les divers travaux nous signalerons la réfection complète de la terrasse sud offrant une vue sur le le pont-digue de Melide. En outre, la salle d'attente de Paradiso a fait l'objet d'une rénovation et un nouveau bureau d'encaissement a été construit.
Le funiculaire a fêté ses cent ans en 1990.
Au cours des années qui suivirent, des investissements supplémentaires furent effectués, les pièces supérieures du restaurant furent transformées en salles multi-usage modernes, les structures furent rendues accessibles aux personnes handicapées, aux personnes à mobilité réduite et aux mal-voyants.
En restaurant et en transformant l'antique hospice en Musée San Salvatore, en préparant une exposition sur l'histoire de l’Archiconfraternité de la Bonne Mort et de la Prière et une autre consacrée à la géologie, la Société donna une preuve supplémentaire de son dynamisme et de son sens de l'hospitalité.
Durant la période 2000-2001, la Société a pourvu à la rénovation des installations et des voitures. Un choix courageux, visionnaire et indispensable, qui la projette vers un futur de grand engagement riche de signification pour une entreprise plus que centenaire.
L'année 2002 a vu l'inauguration sur le San Salvatore de la première via ferrata.
A cours de l'année suivante, plusieurs points de vue panoramiques sont mis en valeur, avec la pose de sept bancs colorés et la réalisation de tables d'instruction synoptiques qui ont complété le concept de potentialisation du sommet et de la région environnante.
En 2005, le Musée San Salvatore s'enrichit d'un espace d'exposition supplémentaire, dédié à la spéléologie et, quelques années plus tard, avec la préparation de l'exposition consacrée à l'histoire du centre de recherches sur les éclairs.
Après 116 années de service, le chiffre de 16 millions de passagers transportés au sommet de la montagne a été atteint le 28 avril 2006, ce qui a été l'occasion de fêter cet objectif prestigieux.
En 2008, l'offre touristique a été complétée par l'aménagement d'un parcours d'exposition permanente d'affiches touristiques qui se déroule depuis la station d'arrivée au sommet sur le chemin menant à la cime de la montagne.
Le mardì 19 avril 2011, après 121 ans d'activité, le funiculaire transport son 17 millionième passager à la cime, évènement prestigieux dignement fêté.
Si le San Salvatore a conservé intact son pouvoir d'attraction en tant que destination panoramique privilégiée, de nos jours, grâce au Ristorante Vetta, aux possibilités d'organisations de congrès, à la promotion de manifestations récréatives, aux nouvelles offres toujours plus adaptées au marché, au soin apporté à la qualité des services, la montagne luganaise "par antonomase" est devenu un point de référence apprécié par les habitants de la région et les touristes qui arrivent à Lugano en provenance du monde entier.
Funiculaire San Salvatore, en activité depuis 122 ans pour valoriser un lieu d'une rare beauté à portée de main!
